El origen del Club Atlético River Plate se remonta a la Boca y más concretamente a la Dársena Sur. Allí, bajo un sauce situado detrás de la carbonera de Wilson, cerca del puerto, vio la luz una de las entidades deportivas más prestigiosas y respetadas del mundo. Sus comienzos, sin embargo, fueron muy modestos y el nacimiento del club fue una consecuencia directa de las dificultades económicas que atravesaban los dos principales equipos de la zona, Santa Rosa y La Rosales, antigua Juventud Boquense. La falta de medios llevó a los representantes de ambos conjuntos a unir sus esfuerzos y así, el 25 de mayo de 1901 firmaron el acta de fundación de River.

La primera comisión directiva estuvo integrada por Leopoldo Bard, como presidente; Alberto Flores, vicepresidente; Bernardo Messina, secretario; Enrique Balza, prosecretario; Enrique Salvarezza, tesorero; Juan Bonino, protesorero, y José Pita, Enrique Zanni, Pedro Martínez, Eduardo Rolón, Carlos Antelo y Livio Ratto, como vocales. Leopoldo Bard, además de presidente fue designado capitán del equipo. El vocal Enrique Zanni, por su parte, accedió con posterioridad a la presidencia y se convirtió en el primer socio honorario. La elección del nombre del equipo significó el primer punto de discrepancia entre los fundadores. Bernardo Messina propuso Juventud Boquense, Carlos Antelo se inclinó por La Rosada, Pedro Martínez prefirió River Plate y a Livio Ratto le pareció más propicio Forward. Tras largas deliberaciones triunfó la propuesta de Martínez, que sin ser consciente de ello había alumbrado un nombre que casi un siglo después es sinónimo de grandeza, prestigio y triunfo.

El primer paso, como era la fundación, ya estaba dado, pero faltaba lo más importante, llevar a la práctica las ideas y las ilusiones de los hombres que habían creado el club. La situación económica era tan precaria que se tuvieron que realizar colectas, en las que colaboraron los propios miembros del equipo, incluso para poder comprar los postes del campo de la Dársena Sur. La identificación con la entidad era tan grande que se dieron situaciones como la protagonizada por Bernardo Messina, quien enfermo de fiebre tifoidea realizó un importante esfuerzo para indicar a Enrique Zanni, que había acudido a visitarlo, dónde tenía el dinero correspondiente a su parte de la colecta. Por todo ello, no es extraño que hubiera que esperar al año 1905 para que River disputara su primer encuentro oficial, correspondiente al campeonato de tercera división. Fue el 30 de abril frente a Facultad de Medicina, que se impuso por 3-2. Poco tiempo después, el 7 de mayo, consiguió el primer triunfo de su historia al imponerse por 4-3 a General Belgrano ‘A’ en la Dársena Sur. La alineación más habitual utilizada en esa época, y que por tanto se ha convertido en punto de referencia en el desarrollo histórico del club, estaba formada por Moltedo, Livio Ratto, Damián Cevallos, E. Peralta, Artemio Cárrega, Leopoldo Bard, Kitzler, Pedro Martínez, Alberto Flores, Enrique Zanni y Bernardo Messina.

Las iniciales dificultades económicas y la precariedad de medios se superaron con mucho trabajo y sacrificio y los éxitos no tardaron en llegar al club. El 13 de diciembre de 1908, River se impuso a Racing por 2-1 en el partido decisivo para determinar quién ascendía a Primera División. Sin embargo, el conjunto de Avellaneda impugnó el encuentro y éste hubo de repetirse, saldándose con una indiscutible victoria de River Plate por 7-0. Ese día formó con Luraschi, Chiappe, Politano, Messina, Morroni, Chagneaud, García, Griffero, Fernández, Abaca Gómez y Priano. En sólo siete años de vida, el club logró instalarse en la élite del fútbol argentino, que no ha abandonado desde entonces.

Su primera temporada en la máxima categoría se saldó con un resultado brillantísimo, ya que finalizó en segunda posición, sólo superado por el poderosísimo Alumni. Precisamente, la única derrota cosechada por este equipo en su camino hacia el título la sufrió ante River Plate, que se impuso por 1-0 y comenzó a ganarse de esta forma el respeto de sus rivales. En la Copa de Honor, celebrada también en 1909, fue eliminado en segunda ronda por Estudiantes, situación que se repitió en la Copa Competencia, esta vez ante Newell’s. En estos años comenzaron a ganarse la condición de ídolos los principales jugadores del plantel, especialmente Arturo Chiappe y José Morroni. Chiappe fue un magnífico central, que supo combinar la contundencia en defensa con la habilidad en las incursiones ofensivas, todo ello aderezado con un exquisita deportividad que le convirtió en uno de los futbolistas más queridos y respetados por los aficionados. Morroni, por su parte, puso todo su corazón y entrega al servicio de la línea media de River y despertó la admiración incluso de los ingleses del Swindon Town, que no tuvieron más remedio que enviarle una nota de felicitación tras un enfrentamiento entre ambos conjuntos.

La búsqueda de una cancha de juego fue una de las principales preocupaciones de los máximos responsables de River en los primeros años de vida de la entidad. El equipo jugó inicialmente en la Dársena Sur, detrás de la carbonera de Wilson, el mismo lugar donde se fraguó el nacimiento del club. Las condiciones del campo no eran las más idóneas para la práctica del fútbol, pero la fe y la constancia de los propios jugadores permitieron superar todas las dificultades y poco a poco ese paraje abandonado fue transformándose en un pequeño estadio. Los gerentes de la carbonera Wilson cedieron unos postes que, atravesados por una cuerda, permitieron la construcción de las primeras porterías, olvidando para siempre las piedras que delimitaban hasta entonces los arcos. Los propios miembros de la entidad realizaron colectas para recaudar dinero y cada uno de ellos fue aportando diferentes materiales hasta dar forma al campo de juego. Enrique Salvarezza, por ejemplo, proporcionó el alambrado, mientras que Leopoldo Bard y Livio Ratto obtuvieron del hospital Muñiz una caseta que hizo las veces de vestuario. Pero en 1909, cuando River parecía definitivamente asentado en la Dársena Sur, una orden del Ministerio de Agricultura le obligó a desalojar el terreno, iniciando una peregrinación que le llevó hasta Sarandí, un lugar muy alejado de la Boca y que provocó un distanciamiento de los que hasta ese momento habían sido sus seguidores. Con el cambio, no obstante, se mejoró en infraestructura y al nuevo campo se le dotó de una nueva caseta y de unos rudimentarios baños. La estancia en Sarandí apenas duró tres años, entre 1906 y 1908, y en 1909 River decidió regresar a la Dársena Sur, aunque no con muy buenos resultados. El 13 de marzo de 1913 una impresionante tormenta desmanteló la cancha que con tanto esfuerzo habían construido los hombres de River y el club quedó al borde de la desaparición. Empeñados en reconstruir el campo, la orden de desalojo dictada por el Jefe del Movimiento del Puerto, Hardoy, les obligó irremediablemente a buscar un nuevo estadio y durante el resto del año y 1914 River actuó como local en la cancha de Ferro Carril Oeste. En 1915 la entidad se reencontró con su pasado y cumplió su sueño de regresar a la Boca. En un terreno alquilado a Nicolás Mihanovich en la Dársena Sur, concretamente entre las calles Caboto y Pinzón, se construyó una tribuna cubierta, de 74 metros de largo por siete de ancho, y una amplia grada, con una longitud de 120 metros, que convirtieron al estadio de River en uno de los mejores de la época. Ésta fue la sede de los triunfos franjirrojos hasta su traslado a Alvear y Tagle, estadio que se inauguró el 20 de mayo de 1923 con un triunfo por 2-1 ante Peñarol, dando inicio de esta forma a una de las etapas más brillantes de su historia.

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